Johan van Laarhoven, pionero de los famosos 'coffee shops' psicotrópicos de Ámsterdam, pasó casi seis años en una prisión tailandesa acusado de tráfico de drogas y de lavado de dinero. En el país del Sudeste Asiático, de mayoría budista y con una tradicional política dura contra las drogas, condenaron inicialmente al holandés a 103 años de prisión por gastarse en Tailandia el dinero que había ganado de la marihuana, sin tener en cuenta que su venta en la cadena de establecimientos que abrió en Holanda no era ilegal. Van Laarhoven finalmente fue extraditado a su país en enero de 2020 y puesto en libertad siete meses después.
En Tailandia ahora mismo hay 4.000 presos que cumplen penas de prisión por delitos relacionados con el cannabis. Todos ellos comenzarán a salir de las cárceles a partir de este jueves porque el país asiático ha decidido dar un giro radical a su política contra la marihuana, despenalizando la planta. Ha sido el primer país en Asia en hacerlo. Ya no será un delito cultivar y comercializar marihuana, al igual que productos de cáñamo, una medida destinada a impulsar los sectores cruciales de la agricultura y turismo.
Con la entrada en vigor de la nueva ley, además conceder la libertad a todos los detenidos por consumo o posesión de cannabis -la condena por posesión conlleva una pena de prisión de hasta 15 años-, el Ministerio de Salud Pública ha anunciado que 110 millones de bath (alrededor de tres millones de euros) recaudados en multas serán devueltos a los infractores. Además, hay alrededor de 16 toneladas de cannabis incautado en espera de destrucción, cuyos propietarios podrán ahora reclamar su devolución.
Tailandia quiere su porción de una tarta cada vez más codiciada en el creciente mercado de alimentos infundidos con marihuana y tratamientos medicinales. A partir de ahora, cualquier persona puede cultivar o poseer cannabis para uso doméstico únicamente notificándolo a las autoridades. La Administración de Drogas y Alimentos ha abierto una plataforma en línea para facilitar el registro. Para cultivar plantas de marihuana con fines comerciales, sí que se deberá solicitar un permiso especial. El único requisito para la venta es que el tetrahidrocannabinol (THC), el compuesto psicoactivo que coloca a los consumidores, sea inferior al 0,2%.
Las protestas ponen en jaque al rey de Tailandia
La eliminación del cannabis en la lista tailandesa de narcóticos peligrosos no significa que se pueda usar libremente. Fumar con fines recreativos, en cambio, seguirá perseguido, aunque la nueva ley es algo vaga en ese aspecto. Se puede plantar la marihuana en casa para consumo propio en el hogar, pero nunca en la vía pública. Anutin Charnvirakul, ministro de Salud Pública y principal impulsor de la histórica regularización, ha reconocido que, aunque desde el Gobierno piden que se consuma por razones médicas, en la práctica será difícil evitar que la gente lo use como quiera.
Las empresas y los agricultores individuales podrán cultivar un número ilimitado de plantas en sus granjas y jardines, siempre que sean para fines medicinales o para la industria alimentaria. Esto empujará a muchas cafeterías y restaurantes a vender comidas y bebidas mezcladas con cannabis, algo que esperan que les ayude a atraer a turistas extranjeros tras la caída de visitantes durante la pandemia en un país que, hasta el pasado febrero, no abrió sus fronteras para los turistas vacunados.
Con la nueva legislación, las clínicas tailandesas, como ya ocurre en los más de 40 países en los que se ha regulado el uso para fines médicos, también pueden ofrecer marihuana medicinal para tratar diversas enfermedades. "Es una oportunidad para que la gente y el Estado obtengan ingresos del cannabis y el cáñamo que podrían generar decenas de miles de millones de bahts (la moneda local)", ha dicho el ministro Charnvirakul, quien ha tratado de captar el interés de los futuros cultivadores anunciando que el Gobierno repartirá por todo el país un millón de plantas de cannabis con un nivel de THC inferior al 0,2%. La multa al productor por superar ese porcentaje puede llegar hasta los 1.000 euros.
Los defensores de la planta esperan que el próximo movimiento en el proceso de legalización sea la creación de un área limitada en ciudades como Bangkok donde se permita el uso recreativo. "Ese será el siguiente paso. Pero el cannabis ahora va a ser tan legal como el ajo, tan legal como la albahaca y tan legal como el chile", ha afirmado Kitty Chopaka, propietaria de una tienda en Bangkok donde usan hojas de marihuana para preparar infusiones.
Hace cuatro años, Tailandia ya dio un primer paso al convertirse en el primer país del Sudeste Asiático en permitir el consumo de cannabis para fines médicos. En 2020 permitió que las partes de las plantas con bajo contenido de THC, como hojas, tallos y raíces, pudieran ser cultivadas para fabricar la demandada variedad de productos que van desde bebidas hasta cosméticos.
Desde Chiang Mai, en el norte, hasta resorts de playa como Phuket y Pattaya, el país tiene algunos cafés, spas y restaurantes que ofrecen productos infundidos con cannabidiol o CBD, un compuesto que se encuentra en las plantas de cannabis que no produce un subidón. La nueva legislación podría ayudar a dichos lugares a expandir sus productos para incluir otros componentes de la planta.
Tailandia ha dado una zancada gigante para entrar en un negocio que las autoridades esperan que engorde las arcas del Estado con alrededor de 400 millones de euros.
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