No se ve, pero está ahí. Quizá empieza como una simple molestia que se intensifica. O, de repente, como punzadas de alfileres. También puede sentirse como una presión que va a más en las sienes o sobre la cuenca de los ojos. Pero, por fuera nada. "Los dolores de cabeza, las cefaleas, las migrañas, no se ven, solo se sufren", explica Roberto Belvís, coordinador del Grupo de Estudio de Cefaleas de la Sociedad Española de Neurología (SEN). "Y eso hace que se menosprecie que su impacto es grande".
Los dolores de cabeza afectaron a casi 3.000 millones de personas en todo el mundo en 2023, casi una de cada tres personas. Esta cifra no ha cambiado desde 1990. Esta condición ocupa el sexto lugar entre las causas de pérdida de salud, según una nueva investigación que se publicará en The Lancet Neurology. El análisis es parte del estudio Global Burden of Disease (GBD) 2023 que estimó la pérdida de salud por migraña, dolor de cabeza tensional y dolor de cabeza por uso excesivo de medicamentos desde 1990 hasta 2023.
Para Belvís estos datos no suponen una sorpresa, sino una reafirmación de lo que llevan años defendiendo. "Un dolor de cabeza no es simple y puede llegar a ser muy discapacitante. Una migraña no solo es un dolor de cabeza, son una serie de síntomas que acompañan a las crisis antes, durante y después", manifiesta el portavoz de la SEN.
El trabajo, dirigido por investigadores del Instituto para la Medición y Evaluación de la Salud (IHME) y la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología (NTNU), examinó la pérdida de salud resultante de los dolores de cabeza y cuánto tiempo las personas experimentan dolor de cabeza de acuerdo a diferentes edades y sexos. La pérdida de salud se midió en los años vividos con discapacidad (AVD), que captura el tiempo total que las personas viven con condiciones de salud que limitan las actividades diarias y el bienestar general.
Andreas Kattem Husøy, autor principal, habla del sesgo de género de la dolencia que reflejan sus datos. "Nuestro estudio muestra que la carga del dolor de cabeza es más del doble en las mujeres que en los hombres. Esto se debe a que el dolor de cabeza, en particular la migraña, es mucho más común en las mujeres, pero también a que las mujeres pasan una mayor proporción de su tiempo con síntomas de dolor de cabeza, sufriendo ataques de dolor de cabeza más largos y frecuentes".
El también miembro postdoctoral del Departamento de Neuromedicina y Ciencias del Movimiento de NTNU y el Centro Noruego para la Investigación del Dolor de Cabeza (NorHead) añade que "la mayoría de los trastornos de dolor de cabeza son afecciones episódicas recurrentes, lo que significa que las personas afectadas experimentan períodos sin dolor de cabeza (a menudo de días a semanas) interrumpidos por episodios de dolor de cabeza (a menudo de horas a días). Algunas personas experimentan dolores de cabeza crónicos diarios".
Kattem Husøy explica a EL MUNDO, que para conseguir la imagen más completa de los dolores de cabeza y su impacto a nivel global "nos hemos basado en datos de la población general". Así, han trazado un dibujo de cómo esta dolencia afecta la vida diaria y la salud en general de quienes la padecen, hasta un 46% de la población española, según la SEN. "El 90% de la población tiene una cefalea tensional cada año", sostiene Belvís. "La diferencia está en si se da de forma puntual o más de cuatro veces al mes, entonces hay que consultar para diagnosticar de qué tipo es".
Diferencias por sexo: a ellas les duele más y durante más días la cabeza
El autor del estudio explica que para medir el impacto han empleado el concepto años vividos con discapacidad. Esta métrica es adecuada para investigar la pérdida de salud a nivel poblacional causada por los trastornos de cefalea, justifica Kattem Husøy , ya que tiene en cuenta el número de personas afectadas, el tiempo que padecen cefalea y el grado de discapacidad que sufren cuando la padecen. También es una forma validada de medir la pérdida de salud y permite comparar la carga de morbilidad entre diferentes afecciones. "Por eso podemos afirmar que los trastornos de cefalea ocupan el sexto lugar entre las causas de pérdida de salud a nivel mundial".
De nuevo Belvís asegura que el trabajo corrobora lo que la OMS, y la comunidad médica, entre ella los neurólogos, "se trata de una dolencia importante, que como les afecta más a ellas que a los varones, se ha infravalorado". Insiste en que "si la proporción de tres mujeres por un hombre fuera inversa, habría captado más atención. Sí podemos decir sin dudar que hay una brecha de género".
En 2023, los dolores de cabeza representaron una tasa estandarizada por edad de 541,9 años vividos con discapacidad (AVD) por cada 100.000 personas, ocupando el sexto lugar entre todas las causas de discapacidad a nivel mundial. La carga de los dolores de cabeza fue más del doble entre las mujeres que entre los hombres, con tasas de 739,9 y 346,1 AVD por 100.000, respectivamente. En todos los grupos de edad, las mujeres pasaron consistentemente más tiempo experimentando síntomas de dolor de cabeza que los hombres, apunta el trabajo.
Consecuencia: infradiagnóstico y uso excesivo de medicación de analgésicos
"Los pacientes llegan tarde a la consulta, entre seis y siete años después de los primeros síntomas", lamenta Belvís, que expone cómo los dolores de cabeza están lejos del sistema sanitario. "La mitad de los pacientes no va nunca a consulta, se trata los dolores con analgésicos que no precisan la expedición de una receta. Y no son los adecuados en la mayoría de los casos. No hay una prescripción médica detrás", denuncia.
El análisis de The Lancet pone el punto de mira en este problema. El dolor de cabeza por uso excesivo de medicamentos, definido como el empeoramiento de un dolor de cabeza existente debido al uso excesivo de medicamentos (por ejemplo, analgésicos) utilizados principalmente para tratar la migraña o el dolor de cabeza tensional; esto amplifica aún más esta carga.
Aunque esta condición afecta relativamente a pocos, su impacto en la discapacidad a nivel de la población es sustancial debido a la alta carga individual. Para la migraña, el uso excesivo de medicamentos representó el 22,6% de los AVD en hombres y el 14,1% en mujeres, mientras que para las cefaleas tensionales contribuyó con el 58,9% y el 56,1%, respectivamente. En general, el uso excesivo de medicamentos fue responsable de más de una quinta parte de todas las discapacidades relacionadas con el dolor de cabeza a nivel mundial.
¿Cuáles son los dolores de cabeza más frecuentes?
Aunque el dolor de cabeza tensional es casi dos veces más frecuente que la migraña, la migraña representa aproximadamente el 90% de los AVD atribuidos al dolor de cabeza. En 2023, la migraña por sí sola causó aproximadamente 40,9 millones de AVD en todo el mundo, con una tasa estandarizada por edad de 487,5 AVD por cada 100.000. El dolor de cabeza tensional representó 54.4 AVD por cada 100,000, lo que muestra que la migraña, aunque menos común, es mucho más incapacitante e impulsa la mayor parte de la carga general de los dolores de cabeza.
Por regiones, las tasas más altas de discapacidad por migraña se observaron en el norte de África y Oriente Medio, seguidas por regiones de altos ingresos como Europa y América del Norte, la carga sigue siendo alta en todo el mundo.