En Los Palacios y Villafranca, un pueblo a 32 kilómetros al sur de Sevilla, uno de cada 39 habitantes tiene licencia de jugador amateur de fútbol. De sus casi 39.000 vecinos, en torno a 1.000 de ellos juegan en alguna categoría de sus múltiples equipos: La Liara, la Escuela de Fútbol La Unión, Los Palacios CF, El Mosqueo, el CD Moñiga City, El Trobal y el Maribáñez. Pero entre sus vecinos más ilustres cuenta con tres futbolistas profesionales que, salidos de alguno de esos equipos, el domingo pasado consiguieron un hito en este deporte: ganar la Nations League con la Roja y jugar los tres como titulares en el once elegido por Luis de la Fuente para enfrentarse a Croacia. Son el blaugrana Gavi (18 años), Fabián (27), del París Saint Germain, y el sevillista Jesús Navas (37). Este último, además, es el primer futbolista español que consigue ganar Mundial, Eurocopa y Nations League.
Se trata de un caso excepcional: nunca antes habían jugado juntos tres futbolistas de un mismo pueblo en la Selección absoluta española de fútbol. Al terminar el encuentro, ganado por España en los penaltis, los tres, todavía sobre el césped del estadio de la final, se hicieron una foto con una bandera conmemorativa de la Coronación Canónica de la imagen de Nuestra Señora de las Nieves, la patrona de Los Palacios y Villafranca, que se celebra el 12 de octubre de este año. «El pueblo es tu corona», rezaba la enseña enarbolada por estos palaciegos.
Manuel Basco fue el primer entrenador de Gavi. Lo tuvo a sus órdenes en La Liara sus dos primeros años como prebenjamín. Luego, lo fichó la cantera del Real Betis Balompié. Después, se lo llevó el FC Barcelona a la Masía. En el pasado Mundial de Qatar se convirtió en el jugador más joven en la historia en debutar con la Selección en una fase final mundialista. Marcó en el primer encuentro de la fase de grupos. Sólo el brasileño Pelé lo había hecho antes con mayor precocidad. «Recuerdo que guardé su ficha en casa. Le dije a mi hija: "Ese niño va a ser futbolista profesional". Era una intuición. El tiempo me ha dado la razón», cuenta su primer míster. «Lo suyo era innato. Con seis años ya tenía una coordinación extraordinaria».
EL BOMBÓN 'COLORAO'
La familia de Gavi es muy conocida en Los Palacios. Su padre trabajó muchos años como camarero en bares, hasta que fue dueño de su propio negocio de hostelería, hoy cerrado. «Son gente humilde, del pueblo, sin ínfulas. Aunque ahora viven en Barcelona, se les ve de vez en cuando por aquí y siguen siendo los mismos», dice Manuel, al que se le conoce como Batalla en el pueblo.
Preguntado por qué tiene el pueblo para disponer de una cantera tan prolífica y con jugadores tan destacados, Batalla responde: «Cuidamos mucho la formación de los críos. Es extraño que en un pueblo que no llega a los 39.000 habitantes haya tantos equipos. Los fines de semana, el pueblo es un hervidero de chavales con botas de fútbol y mochilas. Algo tendremos que ver también los técnicos. O quizás sea el zumo de tomate que bebemos aquí. No hay otro tomate en España con tanto sabor. Les hace regatear y pasar con esa destreza», dice a modo de ironía, aunque también con convencimiento.
Los Palacios y Villafranca es un pueblo eminentemente agrícola. Sus tomates, y sus derivados, se consumen en medio mundo. Desde hace más de 400 años, esta hortaliza se cultiva en una tierra sumamente fértil. Un suelo rico en sales como el potasio, muy importante para la acumulación de azúcares en la fase de maduración, da lugar al tomate palaciego, al que en la localidad llaman «bombón colorao».
El 50% de los invernaderos de la provincia de Sevilla están en esta localidad, donde en la campaña del año pasado se recogieron 13,9 millones de kilos de tomates. Panekra, Genaro, Matías o Valderrama son algunas de sus variedades. Grandes empresas que elaboran productos como salmorejos y gazpachos envasados, como Don Simón o García Millán, usan los tomates palaciegos.
Fabián Ruiz también fue un crío precoz. Entre los cuatro y los nueve años, Fabián, hoy compañero del francés Mbappé, jugó en La Unión. Como a Gavi, se lo llevó el Betis a su cantera. El club verdiblanco ofreció a su madre trabajar como limpiadora de sus instalaciones. Su hijo llegó a debutar con el primer equipo en Primera División. Luego vino Italia, donde jugó en el Nápoles, y después el salto a Francia. Su primer míster fue Antonio Salmerón. «Fabián era un chico que hablaba poco. Lo hacía más con el balón. Tenía, y tiene, una zurda descomunal. Que tres chicos de este pueblo jueguen en la Selección es como si a uno le toca seis veces la lotería. Yo estoy seguro de que algo así no va a suceder nunca más. Dudo mucho de que haya podido suceder algo parecido en el fútbol profesional y en una selección con el nivel de la de nuestro país. Es algo excepcional de lo que los palaciegos debemos estar orgullosos».
EL ALCALDE: "UN ORGULLO PARA TODO PALACIEGO"
A juicio de Salmerón, el hecho de que los tres palaciegos de la Selección sigan «pisando su pueblo cada vez que pueden» les hace «distintos». «Los Palacios es un pueblo muy pueblo», dice el entrenador. «Hay mucho arraigo de sus vecinos a la tierra, a las costumbres, a la familia. Jesús, Gavi y Fabián tienen aquí las casas de toda la vida de sus familias, sus amigos, sus sitios a los que ir... La foto del otro día demuestra que a ninguno se le ha ido la cabeza con el dinero ni la fama. Demuestra que les sigue importando lo que pasa aquí».
Jesús Navas es el mayor de los tres futbolistas. Hijo de un empleado administrativo de un colegio del pueblo, tiene un hermano director de un colegio también. «A ese se le veía también desde crío», dice Salmerón. «A Jesús, además de zumo de tomate, había que darle pasteles para que engordara, porque era un pajarito de fino. Hoy, con 37 años, sigue ligero como una pluma y corriendo más que nadie en el campo. Es un ejemplo para Gavi y Fabián, seguro. Yo lo he hablado mucho con su primer entrenador: "Ese crío iba a ser profesional sí o sí", me decía».
El alcalde de Los Palacios, Juan Manuel Valle: «Es un orgullo para este pueblo. Esos tres chicos han conseguido algo inédito que ha catapultado el nombre de Los Palacios a nivel nacional e internacional. Verles a los tres ahí juntos, sobre el césped, tiene que quedarse grabado en la memoria de todo palaciego. Son tres chicos que nunca lo han tenido fácil, de familias muy especiales».. Los Palacios recibió a sus tres 'reyes' campeones tras ganar la Nationes League. Les regalaron el peso de cada uno en tomates del pueblo. Tendrán zumos durante semanas.
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