España registró en 2024 la segunda cifra más alta de muertes por calor en Europa: 6.743 personas fallecieron a causa de las temperaturas extremas. Solo Italia, con 19.038 víctimas, presentó un balance más negativo.
Las provincias más afectadas por las muertes estivales fueron Madrid (1.086 fallecimientos, 158 por millón), Barcelona (865, 149 por millón) y Alicante (384, 196 por millón), concentrando los mayores números absolutos. Sin embargo, en términos relativos, destacaron especialmente Palencia (424 por millón), Ávila (380), Zamora (347) y Ciudad Real (340), con tasas muy superiores a la media nacional (140 por millón).
Las cifras provienen de un estudio liderado por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), centro impulsado por la Fundación "la Caixa", que ha estimado en 62.775 las muertes relacionadas con el calor en Europa entre el 1 de junio y el 30 de septiembre de ese intervalo.
Las muertes por calor en 2024 fueron un 23,6% superiores a las aproximadamente 50.800 registradas en el verano de 2023, aunque un 8,1% inferiores a las cerca de 67.900 estimadas en 2022. Los datos proceden de un estudio publicado en la revista Nature Medicine.
El equipo utilizó observaciones de temperatura diarias por regiones y registros de mortalidad relativos al periodo 2015-2019 para ajustar modelos epidemiológicos. Una vez ajustados, se combinaron con observaciones y predicciones de temperatura diarios y con series semanales de mortalidad de los años 2022 a 2024 para calcular la mortalidad relacionada con el calor en estos tres veranos recientes.
De esta manera, el estudio se centró en 654 regiones de 32 países europeos. El país con un mayor número de muertes asociadas al calor fue Italia. En los veranos precedentes de 2023 y 2022, Italia también fue el país con mayor mortalidad relacionada con el calor, con casi 13.800 y cerca de 18.800 muertes estimadas, respectivamente.
El segundo lugar en cuanto a mortalidad estimada en el verano de 2024 lo ocupa España, con más de 6.700 muertes, seguida de Alemania (cerca de 6.300), Grecia (cerca de 6.000) y Rumanía (más de 4.900). En el caso de nuestro país, las muertes estimadas en 2024 fueron aproximadamente la mitad que en 2022, debido a que las temperaturas fueron más bajas que en los dos veranos anteriores, según explican en un comunicado del ISGlobal.
"Se trata de un estudio sólido que muestra, por un lado, el impacto que tuvo el calor en Europa durante el verano de 2024, pero también el uso de un sistema de alerta temprana que permite pronosticar los efectos del calor a una semana vista", comenta a SMC, Usama Bilal, profesor asociado en el departamento de Epidemiología y Bioestadística y codirector del Urban Health Collaborative y del Centro de Investigación sobre Cambio Climático y Salud Urbana de la Escuela de Salud Pública Dornsife de la Universidad de Drexel (EEUU). "Esto permite crear alertas más precisas que sean conscientes de las diferencias de contexto entre zonas (35 ºC en Asturias no es lo mismo que 35 ºC en Sevilla, por muchas razones que incluyen adaptación fisiológica, de comportamiento, de infraestructura, etc.)", añade.
Grecia y Bulgaria, países con mayor tasa de mortalidad
En lo que se refiere a incidencia de mortalidad, los países con una mayor tasa de muertes relacionadas con el calor para el mismo periodo fueron Grecia (574 muertes estimadas por millón de personas), Bulgaria (530 muertes por millón) y Serbia (379 muertes por millón). Estas tasas son significativamente más elevadas que las estimadas para los dos veranos anteriores del estudio, donde la más elevada fueron las 373 muertes por millón de Grecia en 2023.
En conjunto, 15 de los 32 países evaluados registraron su mayor carga y tasas de mortalidad relacionadas con el calor durante el verano de 2024. Jesús Adrián Álvarez, actuario y doctor en Salud Pública, gerente actuarial en Ernst & Young (EY) en Dinamarca, resalta a SMC que "este estudio, al igual que otros en la materia, constituye un recordatorio del verdadero coste humano del calentamiento global".
Diferencias por sexo y edad
El número de muertes relacionadas con el calor fue superior en mujeres y en personas de edad más avanzada a lo largo de los tres veranos estudiados (2022, 2023 y 2024). Concretamente, se estima que en el verano de 2024 el número de muertes relacionadas con el calor en mujeres fue un46,7% más elevado que en hombres. En mayores de 75 años, la mortalidad estimada fue un 323% mayor que en el conjunto del resto de grupos de edad.
"Aunque el verano de 2024 fue el más cálido jamás registrado según Copernicus, en las regiones específicas de nuestro estudio, los veranos de 2022 y 2023 fueron más cálidos. Sin embargo, estas diferencias regionales enla temperatura media no se reflejan totalmente en la mortalidad, ya que las muertes estimadas para 2024 fueron superiores a las estimadas para el verano de 2023 y solo ligeramente inferiores a las de 2022. Esto es debido a que en 2022 y en 2024 las temperaturas más elevadas se dieron en el suroeste y el sudeste de Europa, respectivamente, en ambos casos zonas de alta vulnerabilidad al calor", explica Tomá Jano, investigador en ISGlobal y Recetox y primer autor del estudio.
"Europa es el continente que se está calentando de forma más rápida, al doble de velocidad que la media global. Y dentro de ella, la cuenca mediterránea y las regiones del sudeste emergen como grandes puntos calientes del cambio climático, con los mayores impactos sobre la salud y con un incremento sustancial en las proyecciones de la mortalidad relacionada con el calor a lo largo del siglo XXI", añade Jano.
En total, el estudio apunta a que en los tres veranos estudiados se habrían producido más de 181.000 muertes relacionadas con el calor en Europa, dos tercios de las cuales se habrían producido en el sur de Europa. Según Joan Ballester Claramunt, investigador principal del proyecto del Consejo Europeo de Investigación (ERC) EARLY-ADAPT y autor sénior del estudio, la magnitud de estas cifras pone de manifiesto la necesidad de "fortalecer las estrategias de adaptación, incluyendo el desarrollo y la implementación de una nueva generación de sistemas de alerta temprana de calor y salud, de rango continental y basados en el impacto".
Por ello, parte del estudio se dedicó a evaluar el sistema de alerta temprana Forecaster.health, una herramienta creada con las ayudas "prueba de concepto" HHS-EWS y FORECAST-AIR del ERC y que utiliza modelos epidemiológicos para transformar las predicciones meteorológicas en alertas diarias de salud por calor por regiones y para grupos de población específicos. El análisis realizado muestra que la herramienta tiene una alta fiabilidad para lanzar alertas de salud por calor con al menos una semana de antelación cuando las condiciones apuntan a un riesgo de mortalidad excepcional.
"En el sur de Europa, sin embargo, el sistema de alerta temprana siguió mostrando una fiabilidad relativamente alta incluso más allá del horizonte de los siete días, lo que, teniendo en cuenta que se trata del área con la mayor mortalidad asociada al calor en el continente, supone una oportunidad inexplorada de salvar vidas entre las poblaciones más vulnerables", sostiene Joan Ballester Claramunt.
Reestimación de la mortalidad asociada al calor en los veranos de 2023 y 2022
Este estudio sucede a los realizados en años anteriores con respecto a la mortalidad estimada para los veranos de 2023 y 2022, respectivamente. Tras constatar que el uso de registros de mortalidad semanales para ajustar los modelos epidemiológicos conducía a una infraestimación de la mortalidad relacionada con el calor de entre el 5 y el 20%, el equipo esta vez ha utilizado series de mortalidad diaria procedentes de la base de datos del proyecto EARLY-ADAPT (www.early-adapt.eu) para ajustar los modelos epidemiológicos.
Con esta metodología mejorada, se volvieron a procesar los datos de los veranos de 2022 y 2023, dando lugar a estimaciones de mortalidad más elevadas que en los estudios realizados en años anteriores y que los investigadores consideran más precisas.