¿Explosión de casos de gripe? "Las detecciones en los niños son premonitorias de que estamos en el inicio de la epidemia"

La primera ola de la epidemia de gripe ya está aquí. Esa temida explosión de casos del virus respiratorio antes de tiempo es multifactorial. Los casos han subido, como refleja SiVIRA (Sistema de Vigilancia de las Infecciones Respiratorias Agudas) del Instituto de Salud Carlos III (ISCIII): de 435 a 479 casos de infecciones respiratorias por 100.000 habitantes en las últimas cuatro semanas. Las gráficas certifican que el crecimiento de casos es superior a las temporadas anteriores, 2023 y 2024.

Además, se confirma un ascenso de los contagios de gripe: de 65,1 a 82,9 casos por cada 100.000 habitantes, en los últimos siete días. El porcentaje de positividad de las pruebas de este patógeno es de un 17,3%, cuando la misma semana en 2024 era de un 5,8%. José María Eiros Bouza, Catedrático-jefe de Servicio de Microbiología en la Facultad de Medicina y Hospital Universitario Río Hortega en Valladolid, afirma que que "la actividad gripal en nuestro medio ha superado el umbral epidémico" y recuerda que "tras iniciar una actividad creciente, descendió levemente y ahora se eleva de nuevo".

Con esto, Eiros Bouza hace referencia al pico de casos que se registró en el País Vasco hace un mes, que llevó a la Consejería de Sanidad, Osakidetza, a llevar a pie de calle la vacuna. "Aunque el número de síndromes gripales en la atención primaria es similar a años anteriores, parece que el número de casos de gripe, al menos en unas cuantas comunidades autónomas, sí que es superior a lo que era en anteriores temporadas, a estas alturas", explica Diego García-Martínez de Artola, portavoz de la Sociedad Española de Enfermedades Infecciosas y Microbiología Clínica (Seimc).

¿Por qué este año hay más gripe antes de las Navidades?

La Sociedad Española de Medicina de Familia y Comunitaria (semFYC) ha alertado del inicio anticipado de la temporada de virus respiratorios. El portavoz del Grupo de Trabajo en Enfermedades Infecciosas de la semFYC, José María Molero, ha advertido en un comunicado sobre la posible circulación en España del subclado K del virus gripal A(H3N2), detectado desde abril en varios países europeos y ya predominante en lugares como Japón, Reino Unido y Canadá.

Esta cepa de gripe ya estaba en el radar, como explica García-Martínez de Artola: "Habíamos detectado su circulación en la parte final de la temporada de gripe del hemisferio sur (que se emplea como factor predictivo). Ahora circula entre nosotros".

Por otro lado, el repunte "coincide con una menor circulación del virus respiratorio sincitial (VRS) más típico en los menores, ahora protegidos con el nirsevimab", apunta García-Martínez de Artola, que señala cómo "el virus de la influenza aprovecha el nicho ecológico y se expande". Además, incide que, por otro lado, "las temporadas anteriores de la gripe han venido marcadas sobre todo por H1N1, la variante pandémica".

Desde la Asociación Española de Pediatría (AEP), Francisco Álvarez García, miembro del comité Asesor de Vacunas, comenta que "no vemos casos de VRS en menores de seis meses, los que antes suponían ingresos hospitalarios".

A estos factores se suma la llegada del frío. La bajada del termómetro hace que pasemos más tiempo en interiores, "lo que facilita la transmisión de los virus", añade el portavoz de la Seimc. Además, son las temperaturas bajas las que vuelven fuertes a los patógenos y más débiles a nuestro organismo.

¿Cómo influye el subclado K del virus gripal A(H3N2)?

Molero argumenta cómo influye la peculiaridad de esta nueva cara de patógeno estacional: el subclado K del virus A (H3N2). "Se trata de un cambio antigénico en la hemaglutinina, la proteína externa del virus que permite su acceso a las células respiratorias. Cuando el sistema inmune no reconoce bien esa estructura, el virus penetra más fácilmente".

Estas características lo hacen "más invasivo y más transmisible", incluso en personas vacunadas, "porque la vacuna de este año contiene una variante H3N2 con una composición ligeramente distinta", argumenta Molero.

"Todo indica que es un virus más transmisible, aunque no más grave en sí mismo", sugiere el portavoz de semFYC. Por eso las personas que deben reducir al máximo el riesgo de contagio son las mayores, inmunodeprimidos o con enfermedades crónicas, aunque el virus no sea más virulento, "sí puede causar más ingresos y complicaciones, porque afecta a personas que parecían protegidas por la vacuna y no lo están por estos cambios antigénicos", concluye Molero.

El portavoz de la Seimc añade que "cuando dejamos de tener tanto contacto con la H3N2, desde que existe esta cepa, pues es probable que pueda haber más casos". Este microbiólogo descifra cómo las mutaciones de H3N2 también "marcan diferencias frente a la cepa vacunal y a las cepas que han ido circulando en temporadas anteriores".

Por su parte, para valorar el impacto global en la epidemia Eiros Bouza cuenta que será posible "en la medida que dispongamos de los datos de secuenciación que en nuestro país aporten los tres centros nacionales de gripe (Barcelona, Majadahonda y Valladolid) y diversos grupos que desde la vigilancia y asistencia generen información".

¿Qué papel juegan los niños como propagadores del virus respiratorio?

Las introducciones o detecciones de la gripe en niños "supone enfrentarse a cargas virales más altas", añade el microbiólogo de la Seimc, al tiempo que recuerda que "ellos son la vía de entrada de los contagios en los hogares". En este sentido, García-Martínez de Artola advierte que "las detecciones en poblaciones pediátricas son premonitorias de que estamos en el inicio de la epidemia".

El portavoz de los pediatras indica que "antes de Navidad siempre hay un pico epidémico, que afecta sobre todo a los niños". Según los datos de SiVIRA, en las dos últimas semanas se han disparado las detecciones de los casos en menores de 19 años.

Hay razones para evitar que el niño se contagie: transmite más y de forma silente. Álvarez García explica este fenómeno: "Los niños excretan el virus de la gripe en títulos más altos, es decir, con mucha mayor intensidad. Los adultos normalmente empiezan a contagiar un día antes. Los menores pueden hacerlo hasta en los cinco o seis días previos a los síntomas".

Pero eso no es todo. Una vez superado el proceso infeccioso, "los adultos normalmente al cuarto o quinto día ya no contagian, mientras que los niños pueden hacerlo hasta 15 días después", advierte el portavoz de la AEP. "Ellos son verdaderos vectores".

Al tiempo, el portavoz de la Seimc asegura que se mantiene expectante a tener los datos de la próxima semana, "porque nosotros, al menos en el hospital [Nuestra Señora de Candelaria en Santa Cruz de Tenerife], sí que ya nos vamos a encontrar en un reguero de casos que conduce a la antesala de la temporada de gripe".

¿Cuál es la efectividad de la vacuna?

"Aunque frente al subclado K la protección pueda ser menor, la vacuna sigue evitando infecciones graves por el resto de virus incluidos en su composición", argumenta Molero. A ello se suma que la vacuna también protege frente a variantes H3N2 sin estos cambios, frente al virus A(H1N1) y frente a virus B, todos ellos potencialmente circulantes.

La efectividad de la vacuna antigripal presenta cada temporada una variabilidad condicionada por una serie de factores, como detalla Eiros Bouza. En primer término están los aspectos relacionados con la vacuna como son: "la similitud entre las cepas vacunales y las circulantes salvajes, el tipo de vacuna (atenuada o inactivada), la presencia de adyuvantes, la carga de HA y la vía de administración".

En segundo término, en función de aspectos no relacionados con la vacuna, "como son los virus circulantes (su transmisibilidad, su virulencia, su comportamiento epidemiológico); los factores inherentes al individuo (edad, comorbilidad, riesgo de exposición) y el objetivo de prevención (diagnóstico confirmado, enfermedad clínica, complicaciones o fallecimientos)", enumera Eiros Bouza.

El catedrático del centro hospitalario vallisoletano apunta que "con independencia de los factores expuestos anteriormente, la efectividad de la vacuna se estima en el 65%".

¿Por qué hay que vacunarse contra la gripe?

Todos los expertos consultados son tajantes: "hay que seguir vacunándose. Todavía es buen momento". La vacuna reduce la transmisión y consigue convertir una infección grave con riesgo de hospitalización en una leve. Si, como señalan todos los indicadores, "la temporada de gripe parece que sí se esté adelantando, se debe animar a la vacunación a todos los colectivos de riesgo", subraya García-Martínez de Artola.

Asimismo, los clínicos argumentan que la vacuna es efectiva a partir de la segunda semana y es previsible que el pico epidémico llegue a finales de diciembre, coincidiendo con reuniones familiares que aumentan la transmisión.

Pese a que frente al subclado K la protección pueda ser menor, "la vacuna sigue evitando infecciones graves por el resto de virus incluidos en su composición", insiste Molero. El pediatra también recae sobre esta idea e insiste en que "el mayor problema es que la gente piensa que la gripe es un resfriado con fiebre y no se dan cuenta del montón de complicaciones que puede traer".

Álvarez García también insiste en los beneficios de vacunar a los menores por su papel propagador: "si les vacunamos podemos disminuir el brote epidémico en los adultos".

También el Centro Europeo de Control de Enfermedades (ECDC) ha recomendado este año efectuar la vacunación lo antes posible por el adelanto de la situación de epidemia y por la presencia de la nueva cepa subclado K del virus de la gripe A (H3N2), que podría provocar un cuadro peor que en años anteriores.

Vuelven las mascarillas y otras medidas

Desde el Gobierno de Aragón y el Ayuntamiento de Zaragoza se ha hecho un llamamiento al uso de la mascarilla en centros sociosanitarios y espacios cerrados de la ciudad para reducir la incidencia de la gripe, que ha superado ya el umbral de epidemia en la provincia, con 76,1 casos por cada 100.000 habitantes.

El Ministerio de Sanidad ha pedido a las comunidades que se sumen antes del 1 de diciembre al protocolo común contra los virus respiratorios que no pudo poner en marcha la temporada pasada por el rechazo del PP, algo en lo que volverá a insistir el próximo viernes en un nuevo Consejo Interterritorial.

Este asunto se abordó en el Consejo Interterritorial del Sistema Nacional de Salud (CISNS) del pasado 12 de noviembre, en el que las comunidades se comprometieron a entregar los datos de los programas de cribado de cáncer. A raíz de ello, Mónica García confió en que también se pudiera llegar a un acuerdo sobre el plan para afrontar la gripe.

Por ello, este viernes lo intentarán de nuevo en la reunión autonómica, que de forma telemática, reunirá a los consejeros para debatir como segundo punto del día la información sobre las Recomendaciones para el control de las Infecciones Respiratorias Agudas en la temporada 2025-2026, que se someterá a revisión en la próxima Comisión de Salud Pública.