Un maratón es una carrera en la que se recorre una distancia de 42 kilómetros y 195 metros. Esta palabra también se utiliza para describir otras competiciones de resistencia, así como actividades largas e intensas que se desarrollan de manera rápida o en una única sesión. Es válido su uso es masculino y femenino.
El origen del término se debe a que existe una localidad con este nombre en Grecia. El diccionario de la Real Academia Española explica que un soldado griego recorrió a la carrera los casi 42 kilómetros que existen entre Maratón y Atenas en el año 490 antes de Cristo para anunciar la victoria sobre los persas en dicho lugar. Según la leyenda difundida, el mensajero se llamaba Fidípides o Filípides y murió de agotamiento tras cumplir su misión.
Sin embargo, no está claro si esta historia es realidad o un mito. El historiador y geógrafo griego Heródoto recogió en su trabajo en el siglo V antes de Cristo las luchas de los persas contra los griegos. Según él, el mensajero no corrió para anunciar la victoria en la batalla de Maratón, sino que viajó desde Atenas a Esparta para pedir refuerzos. Entre ambos lugares existe una distancia de unos 213 kilómetros.
National Geographic rescata las palabras de otro historiador, Plutarco, que en el año 347 después de Cristo indicó que el nombre del mensajero podría ser otro. "La mayoría dice que fue Eukles quien, corriendo con su armadura caliente desde la batalla... solo pudo decir: '¡Sed felices! Hemos vencido'. E inmediatamente expiró", escribió.
La leyenda también apunta a que los griegos rindieron homenaje a Filípides añadiendo la prueba del maratón a las antiguas Olimpiadas. Sin embargo, la realidad es que fue el filólogo francés Michel Bréal quien propuso la celebración de este tipo de carrera en los Juegos Olímpicos modernos a finales del siglo XIX, por lo que se incluyó en los de Atenas en 1896.