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Telefónica mueve ficha en Reino Unido con la compra de Substantial, el segundo mayor operador de fibra óptica del país por 2.000 millones de libra, unos 2.300 millones de euros al cambio. La operación la realiza de la mano de Liberty Global, socio a partes iguales de Virgin Media O2, su filial en el país, y de Infravia, el fondo de inversión que se ha aliado con ellos para acelerar el despliegue de red fija en Reino Unido.
Para Telefónica la operación no supone apenas salida de caja, ya que aportará 150 millones de libras (171,8 millones de euros), lo mismo que Liberty y será el fondo el que acometa la mayor parte de la operación. Las tres partes cuentan con una sociedad conjunta llamada Nexifibre con la que están desplegando esta red.
Reino Unido no es un mercado como el español. En las islas, los paquetes convergentes en los que se contratan junta la fibra óptica y el móvil no están tan extendidos y la propia fibra óptica sigue cubriendo solo una modesta parte del país, que tiene redes fija de cable de cobre, menos expandibles por encima de 1 Gbps de velocidad y mucho más caras de operar porque consumen más electricidad y se estropean más.
Telefónica y Liberty se aliaron en 2020 para dar un giro a este mercado y potenciar esta transición y para sumar músculo financiero incorporaron en el accionariado a Infravia. El objetivo del operador es llegar a los 20 millones de hogares conectados, ocho de ellos a través de este vehículo para final de 2027 que llega a lugares donde la antigua red de Virgin Media no llegaba.
Substantial aporta 500.000 clientes y una red que se espera que llegue a 3,4 millones de hogares cuando termine de construirse, con una inversión que ahora asume el consorcio en el que está Telefónica, que deberá desplegar en 400.000 hogares. El año pasado, el grupo acometió otra operación similar con la compra de Upp.
La operación será relevante para que baje la deuda de Virgin Media O2 gracias a su estructura financiera. Tras cerrar la operación, algo que se espera que ocurra para el tercer trimestre, Nexifibre, la sociedad en la que está el fondo a Infravia, venderá por 150 millones de libras (171 millones de euros), los clientes a Virgin Media O2.
A cambio, el operador traspasa 2,5 millones de clientes de su red principal a la de Nexifibre, por lo que empezará a pagar un alquiler por ellos a largo plazo a cambio de que Nexifibre se encargue de actualizar a fibra parte de su red , un 15% del capital y 1.100 millones de libras (1.260 millones de euros) en efectivo, que usará para reducir su abultada deuda.
Mediante esta compleja estructura financiera, Virgin Media O2 ahorrará intereses de su deuda, pero a cambio cada cliente que tenga en la red de Nexifibre será menos rentable en beneficio de Infravia, que es la entidad que pone el dinero necesario para adaptar la infraestructura digital del grupo.
Situación compleja
De hecho, la situación en Reino Unido es junto a Alemania el foco de preocupación de Telefónica, que ve como su negocio en Brasil vuela y en España sigue creciendo. Los resultados presentados este martes tampoco apuntan a despejar expectativas, ya que la empresa perdió 1.617 millones de libras (1.145 millones de euros). Las acciones del grupo caen un 2%.
La compañía prevé que perderá ingresos y beneficio en 2026, después de anotarse caídas en 2025, aunque en sus cuentas ajustadas el resultado da positivo. El año se ha cerrado con una caída del 5,3% de los ingresos hasta los 10.113 millones de libras (11.586 millones de euros) y una rebaja del 0,4% en el beneficio bruto ajustado hasta los 3.879,5 millones de libras (4462,4 millones de euros).
En un comunicado, el CEO de la filial, Lutz Schüler, subraya que la compañía se encuentra en un "contexto de mercado difícil" y en un año en que se han centrado en mejorar las bases del negocio para sus clientes, lo que ha permitido una "consistente reducción de las quejas". "Esperamos un mercado desafiante en 2026, pero estamos bien posicionados", subraya el directivo.
Esta situación se traducirá en menores dividendos para Telefónica y sus socios en 2026, un año en que esto no tendrá aún influencia en la remuneración al accionista de la empresa española. Virgin Media O2 repartió 378 millones de libras (433 millones de euros) el pasado año y pasará a distribuir alrededor de 200 millones de libras (229 millones de euros) a sus accionistas. Como se trata de una operación al 50%, esto significa que Telefónica percibió 216,5 millones de euros el ejercicio anterior y percibirá 114,5 millones este. La filia cuenta con una deuda de 21.500 millones de libras (24.633 millones de euros).
Telefónica creó hace una semanas una nueva oficina en el país para acelerar la coordinación entre Virgin Media O2 y otras filiales de la española y tener una mayor supervisión de las operaciones en el país.